清朝康熙年间，青州县唐颂薄有才名。只可惜后来家道中落，唐颂也自暴自弃，醉酒狎妓，人们想起前朝那位姓唐的解元，都打趣叫他“青州唐伯虎”。要说这唐颂，的确跟那唐伯虎有几分相似，也擅丹青。自甘堕落后，便每日画些美女图仕女图，典画换酒度日。唐颂的父亲散尽家财，身体也每况愈下。一日，唐老爹把他叫到床前说道，多年以前唐家曾对邻县的宋员外有恩，两家也因此订了娃娃亲。不过因为唐颂少不更事，这件事一直没对他提起过。如今唐家衰败，他不如上门去提亲，若能娶到宋家小姐，哪怕入赘，也能保他下半辈子衣食无忧。一来他连宋家小姐长什么样都没见过；二来他也不想低声下气求人，于是唐颂满口拒绝。唐老爹在床上破口大骂他不孝。唐颂无计，只好踏上了求亲之路。宋家倒也阔绰，深宅大院，在邻县最繁华的地段有一座三进的宅子。唐颂从小锦衣玉食，看到这院子后还真动了心思。只是宋员外见到唐颂，只是好酒好饭地待着，却绝口不提婚约的事。唐颂心里有气，挑明道：“叔父莫非想反悔？”宋员外也直来直去地说道：“你爹当年的确帮过我，可今时不同往日。莫说唐家已然落败，就算不落败，我女儿也已经与你们青州县县令谈婚论嫁了，怎么可能嫁给你？”唐颂大怒，骂他忘恩负义。宋员外却皮笑肉不笑，说当年唐老爹也不过就给了他件破袄子，几个炊饼，说什么恩义？今日他十倍奉还就是了。说着他让下人抬上了两个筐子，一个筐里装着十件袄子，一个筐里摞着百来张饼，说是足够还当年的情了。唐颂哪受过这种侮辱，当即拂袖而去。可宋员外哪肯放过，居然叫人用袄子和饼把他砸了出去。唐颂灰头土脸地出门，背后传来宋员外的声音：“想娶我女儿，除非你中状元。”唐颂恨恨说道：“我就考个状元让你看看！”说是中状元，但也不过是唐颂的气话，他荒废读书有些时日了，哪是说中就中的。唐颂原本想一走了之，但好歹也算是个风流人物，走之前，他倒想见见这宋家小姐究竟是什么金贵人物。他趁夜摸到了宋府，刚好宋府后院外有棵大槐树。唐颂混迹街头，也没少偷鸡摸狗，当即就爬树翻了进去。他摸到了一处似是小姐香阁的地方。这时微风一吹，二楼的窗户晃开一条缝，趁着月色烛光，唐颂居然看到了一个玉人立在窗前。虽然隐隐约约看不真切，但她的风韵却仿佛隔着窗棂透了出来。唐颂混迹胭脂场中，没少见过美女，但此人却让他有一种似曾相识的感觉，不免看呆了。他正发愣，脑后突然一痛，耳旁响起了一个女声：“哪里来的登徒浪子，居然擅闯闺阁！”唐颂被打得抱头鼠窜，日间受到的屈辱此刻又涌上心头，他一急，猛地说道：“我自己的媳妇，难道我还看不得吗？！”那女声更是骂道：“你放屁！”唐颂想起那纸婚约，便有些理直气壮，说道：“我从小就跟你家小姐定过亲，她难道不是我媳妇？我哪里放屁了。”那女的一听，居然停手了，问他到底是谁？唐颂这才看清眼前是个穿翠绿长裙的小姑娘，料想应该是丫环。他苦笑一声答道：“青州唐颂，你们宋家瞧不上的姑爷。”丫环打量了他几眼，道：“你就是青州唐伯虎。”唐颂讪讪一笑，对方居然知道自己，也不知算是声名远扬，还是臭名远播。丫环笑了一声说道：“唐公子算是有些才气，但我家小姐曾说过，非状元之才不嫁。你这拈花惹草的花名，还真配不上我家小姐。”唐颂见被一个丫环嘲笑，也有些来气，反问：“你怎么就知道我考不上状元？”丫环说：“那好。你若能高中，我就替你说项，让我们小姐嫁给你又有何难？”唐颂却看着她笑出了声：“就你？一小丫环。”丫环不以为意，倒是很冷静地开始分析：“一来你考中状元，这门第之差就不存在了；二来我与小姐情同姐妹，只要我替你说好话，小姐能不听？”唐颂也没少看《西厢记》这类才子佳人的故事，知道像小红娘这样的丫环能起多大的作用，当即脑袋一热，说道：“一言为定。”唐颂虽然跟小丫环有了赌约，但也没自负到以为随便上京就能考中状元。回到青州后，心思也就淡了。没想到家中又迎来了一件祸事，逼得他不得不上会试一搏。唐老爹久卧病榻，难得有一日在家中老仆的搀扶下上街散心，没想到却碰到了李县令。唐家婚约的事自然传到了李县令处，李县令一门心思想和宋家结亲，见了唐老爹便来气，竟出口侮辱。唐老爹气不过，便啐了他一口，没想到李县令却构置了个罪名，把老人家关进牢里好几天，放出来时只剩半条命了。父亲怕唐颂惹出祸来，忙劝他忍气吞声。唐颂在老爹床前发誓，一定要上京考取功名，出掉胸中这口恶气。于是唐颂便出发了，边读书边赶路。他本就天资聪颖，只不过游戏人间耽误了时间。这次重拾书本，学识更是日增月益。到了黄河边时，他借住在一间客栈，遇上了一位贩货的老乡王弼。两人相见恨晚，聊得很是投机。王弼本来还想秉烛夜谈，但唐颂盘缠不够，只借宿在柴房，不想让他见到自己落魄的样子，便拒绝了。
