祸从天降楚州首富周季鸾谦和善良，一向扶危救困。这年春上，楚州大灾，很多农民或逃荒他乡，或被逼上山为匪，多亏周季鸾联合了一些富户搭棚施粥，才救活不少灾民。可万没想到，等饥荒渐渐缓解时，周季鸾却被衙差抓进了大牢！说是前时官兵剿匪，在山上抓到身负重伤的匪首，此人自称周青，在严刑拷问之下，招说他是周家的下人，还说周季鸾家中巨富、心怀异志。周家名为富户实为土匪窝点，土匪下山抢劫的信息是周家提供的，土匪打劫的浮财也在周家保存……因周青招供后的第二天就死于创伤感染，待官兵回城后将俘虏的土匪和供词文书转给地方官府时，此案已是死无对证。按朝廷律法，周季鸾久蓄异志、勾结土匪乃是杀头抄家的大罪。幸亏知县正直且熟知周季鸾的为人，加上周家花钱上下打点，上头才没逼着结案。可饶是知县故意将这案子拖了三年多，周季鸾还是被问了刺配抄家之罪，充军辽东大营，房屋田地财产收缴入官，家人被官卖为奴。周季鸾刺配万里，从南方到北国，喊天天不应，叫地地不灵。午夜梦回之时，他总是会想，究竟是谁这么阴毒地陷害他。病困军牢周季鸾刺配到辽东大营，被安排去放养军马。一个南方人到冰天雪地的北国，短期内难以适应。更何况他原是富人，享惯了清福，从未参加过艰苦的劳动，因此除了成天忍饥挨饿到处奔走，还时常会被健壮暴烈的军马踢得遍体鳞伤。这几日，暴风狂卷漫天飘雪，周季鸾受了凉卧床不起，夜间没去马厩检查，一匹脾气暴烈的公马发了情，挣脱缰绳撞开厩门跑了。军营派人寻了三日，不见马的影子。按军法，囚徒弄丢战马要罚五两银子，还要囚禁七日，若无银两赔偿，得打五十军棍抵罪。周季鸾一来一贫如洗，二来体弱多病，看来这次是必死无疑了。他被押到大帐中受审，吓得连头都不敢抬，只听一个凶神恶煞的军官怒喝：“将这个贼配军拖下去，重责五十军棍！”周季鸾一听，顿时绝望道：“周季鸾啊周季鸾，你哪辈子造的孽，今日要死在这里？”堂上的军官似乎听到他的喃喃自语，忙叫他抬起头来。周季鸾胆战心惊，抬头见上面坐了个铁塔般的黑胖大将军，身穿铠甲威风凛凛，好像天上凶神，恰似地府恶煞。他全身筛糠似的颤抖，却听那军官对手下说：“这个囚徒面色苍白，想是重病在身，且记下五十军棍，押下去囚禁起来。”这转变太过突然，周季鸾于牢中反复思量，始终想不通那军官为何肯放过他。不一会儿，有营兵送来棉衣、棉被和厚棉垫。后来又来了个军医，给周季鸾仔细号脉后说：“你受了风寒，我开一服六和汤给你。喝下以后出身汗，三日就会好转。只是你身子虚弱，要多吃白米粥和青菜，暂时不能见油荤。”周季鸾苦笑，自己一个囚徒，连白米粥都吃不上，哪还敢奢望油荤？没想到，军医走后没多久，便有营兵送来煎好的药，傍晚时分又送来白米粥和青菜。周季鸾平时在大营比军马吃得都差，哪里见过白米和青菜？现在吃到嘴里，感觉无比舒服。接连好几天都有好粥喝，周季鸾做梦也没想到自己居然有这待遇。军营奇遇这天，周季鸾的禁期到了，看守放他出牢，有两个兵士牵马在等他。兵士见了他，说：“千总爷有请。”便把他强扶上马。周季鸾心里还担忧那记下的五十军棍，他惴惴不安地被带进千总府，只见里面摆了一大桌酒宴，先前那个凶神恶煞的胖大将军见他来了，竟快步出来迎接，跪拜于他的马下。周季鸾吓得滚下马来，结结巴巴地说：“大人，使、使不得……”那人扶起周季鸾说：“拜你是应该的。恩人，记得那年你用一升白米救了我一家两口的性命吗？这样的大恩大德，张某永世不能忘啊！”听军官说到这里，周季鸾这才认出此人来。此人叫张大胡子，原是楚州一个穷人，曾在周季鸾家做过短工……过去，周家在楚州有良田千亩，农忙季节要请农民耕种、收割。周季鸾请的农民中，有两个极穷的，既无田地又无家产。其中一个是上村的小王，另一个就是这个张大胡子。小王年十八，自幼丧父，母亲拉扯他和妹妹长大。母亲年轻时给人家当奶妈，后来在家带着女儿做点针线活贴补家用，三口人挤在两间破草房里。张大胡子是北方逃荒来的，租了人家的牛棚住，一身硬骨头穷得叮当响，靠卖苦力谋生。小王为人随和，会讲话又勤快，很称周季鸾的心。周季鸾知道小王家境贫苦，就经常照顾他。每次来做农活，除了给足工钱外，还让小王带些米面饭菜回去。北方大汉张大胡子，虽然穷得做鬼叫，却是一身的臭脾气。他性格暴躁，讲话粗声粗气、脏言脏语，长得人高马大，跟别人一句不合就开口骂娘，两句不合就抡拳揍人，没有几个人喜欢他。说实话，周季鸾也不喜欢这人，只因他干活儿卖力，才在农忙时请他过来，平时一直疏离他。腊月，周季鸾请人杀猪宰羊准备过年，老远望见两个人匆匆赶来：一个是小王，一个竟是张大胡子！
