清朝嘉庆年间，扬州城里有个名叫江春生的穷书生，屡试不第，只好在大街上摆摊卖字画为生。这晚，江春生在家里正望着空米袋发愁，会芳轩书坊的柳老板登门拜访，约江春生写话本小说。江春生摇摇头：“谁不知道你们书坊是专刊淫书的，饿死我也不写这个！”柳老板一笑：“最近公案小说风行，我想约你写写诸如《包公案》、《狄公案》之类的书稿。”江春生心想：写公案小说可以弘扬公理，虽然挂在会芳轩名下有点掉身价，但家里已经没米下锅，也顾不得文人的清高了。江春生和柳老板签了约，准备动笔，可是写谁当主人公他有点犯难。前朝的有名清官狄仁杰、包拯、海瑞都被人写滥了，要写本朝的施世纶、彭鹏吧，又怕万一哪处没写好惹祸。江春生十分郁闷，夜里在路边小摊借酒浇愁，醒来时发现自己竟然睡在一个乱葬岗里，脑后是一块残破的墓碑。这时从墓碑后伸出一只惨白的手掌，拍了拍他的肩头。江春生一回头差点吓得三魂出窍，只见一张苍白的长脸上，两个乌黑空洞的眼珠子正死死盯着他！“我怎会在这里？你又是什么人？”江春生颤巍巍问道。对方阴森森道：“我不是人，你靠着的这块墓碑就是我的，是你自己喝醉了走到墓地来的。”江春生看到残破的墓碑隐约现出一个“谷”字，惊疑道：“你姓谷，是鬼？”对方点了点头：“我知道你现在有难处，或许能帮帮你。”江春生病急乱投医，就把心里话全说了出来。谷先生建议他写本阴间判官断案的故事，既新颖又不犯朝廷的忌讳。江春生点头称是，但他平时专攻的是八股文章，像这种低俗的话本小说，还真写不来，就求谷先生好人做到底，赐他几个点子。谷先生略一思忖，就说了两个案子。江春生一听太妙了，急忙恳求谷先生再多说几个。谷先生说：“你写本书不会都用我的点子吧？天底下也没有这么便宜的事啊！除非娶我指定的女子为妻！”江春生一愣：“您要给我做媒？”谷先生说：“顺着乱葬岗往南走，一里之外有处花圃，你若肯娶花圃的女主人，我就再给你一些点子，你可以先去看看。”次日一早，江春生就来到了山中花圃，躲在山石后望去，只见一个身材窈窕的年轻女子正在栽花弄草。他正心神荡漾，女子转过身，露出了脸颊上一道长长的伤疤，江春生吓得转身就跑。这样的女子不娶也罢，江春生决定自己想点子，可他实在没有这根筋，把谷先生说的那俩案子写完又停了笔。柳老板登门催稿，看到写完的那些展眉而笑，说你就照这样写。还有半个月，你最少要写出十个案子，否则就算违约哦！江春生心想自己家徒四壁，若不能如期交稿就得赔偿一大笔钱，那就连唯一栖身的陋室都保不住了。无奈，他又去乱葬岗找到谷先生，说愿意娶花圃女主人为妻。谷先生就用了一整晚时间给江春生说了十个案子。有了这十个点子，江春生下笔如有神，半个月后准时完稿。《鬼公案》一经刊出，风靡全城，柳老板赚了个盆满钵满，江春生也得到了一笔不菲的酬劳。江春生践行诺言娶回了花圃女主人谷幽兰。谷幽兰温柔婉约，若不是脸颊上那道伤疤，倒真似一株空谷幽兰呢。江春生也曾问过妻子脸伤的来由，谷幽兰不肯多言，只说谷先生是她的父亲，虽去世为鬼了也要为她找个好归宿。这晚谷幽兰去花圃小住，江春生一人在家。柳老板来约新书，提出要在新稿中加入香艳描写，并以利相诱，说你以后养育妻儿可是需要一大笔钱的，难道甘心坐吃山空？这话不由江春生不动心，何况这回柳老板开的价比上回高多了。思来想去，江春生言明新书只可略加香艳，还得是情节需要！有了写第一本书的经验，江春生写得顺畅多了，实在没点子了就去向鬼岳父谷先生讨教。《鬼公新案》一出来又引起了轰动。正当江春生梦想赚大钱时，一些文人士子联名上书扬州知府，说《鬼公新案》污秽不堪、荼毒世人，一致要求禁书严惩！江春生连忙到书铺子买了一本《鬼公新案》，发现和自己交给柳老板的书稿天差地远，在原本有限的香艳内容里面又加入了很多描写，极其低俗下流！还没等江春生去找柳老板算账，扬州知府先派官差来了，以伤风败俗罪将其拘捕下狱，《鬼公新案》也被禁了。江春生坐在牢房里沮丧不已，他以前就得罪过知府大人，现在落在了人家手里，还不是任人摆布！夜深了，江春生半睡半醒中觉得有人拍了拍他的肩膀，睁眼一看竟是谷先生。谷先生低声道：“我已经查探到你是被柳老板陷害的，从一开始这就是一个阴谋！”原来柳老板的小舅子也是个写淫书的“能手”，一年前被下了狱。柳老板虽然上面有人，以往每次都能把禁书的事摆平，但是新任知府却不吃他那一套。眼看兄弟坐牢，柳老板的老婆不干了，整天又哭又闹逼着他想法子“捞人”。柳老板无意中得知新任知府曾经想买下江春生位于繁华地段的房子，但江春生却死活不肯卖，就想设个套约江春生写书。他觉得江春生没有写话本的脑子，到时交不出稿子就只能用房子赔偿，自己再将房子送给知府大人，到那时就能救出小舅子。没想到江春生会如期完稿，还让柳老板意外赚了一大笔钱。本来他是舍不得这棵摇钱树的，奈何老婆天天哭闹，只得一狠心又设下陷阱，把江春生送进了大牢，想逼他交出房子。江春生恍然大悟，心想房子是我的，干吗要让柳老板拿去捞他小舅子？还不如直接把房子送给知府，不就能救出自己了吗？江春生在谷幽兰探监时，低声吩咐她把房契送给知府大人。三天后，江春生被放了出来。这天，他正和谷幽蘭在家里收拾东西，知府的师爷过来送回了房契。原来柳老板的小舅子实在熬不过坐牢之苦，就揭发了姐夫柳老板陷害江春生的恶行，并上交了柳老板以前私刻淫书、贿赂前知府的罪证。老板搞了半天阴谋，小舅子是出来了，他自己却锒铛入狱了。更没想到的是，新任知府为官还不错，居然原样退回了房契。江春生和谷幽兰正在花圃饮酒庆祝，谷先生来了，江春生赶快给岳父让出主位。谷先生笑道：“你看见我大白天现身也不惊讶，看来已经知道我不是鬼了。”江春生点点头，说当时牢房里虽然灯火昏暗，但他还是看到了谷先生的影子。谷先生当年也是写话本小说的，为金钱所诱写了禁书被抓捕，带着女儿谷幽兰逃亡途中，女儿的脸被官差砍了一刀，才留下了一道丑陋的疤痕。这些年他们父女一直隐居深山，女儿渐渐长大，终身大事成了他的一块心病。谷先生进城卖花时，曾见过摆摊卖字画的江春生，觉得他人品、才学都不错，只是时运不济才落得境况凄惨。后来得知江春生要帮柳老板写公案小说，就时时留意。那次看到江春生喝得大醉，就把他背到了乱葬岗，装鬼给他出点子，想助其一臂之力并撮合他和谷幽兰的姻缘。没想到柳老板是想陷害江春生，幸亏谷先生买通了狱卒，偷偷进牢里见到了柳老板的小舅子，撺掇其揭发柳老板，这才有了今天的圆满结局。
